Le mot salpêtre désignait autrefois le nitrate de potassium récolté sur les murs des caves et des étables. Dans le langage courant du bâtiment, il désigne aujourd’hui l’ensemble des efflorescences salines : nitrates, sulfates, chlorures, carbonates, qui apparaissent en surface des maçonneries humides.

Ces sels proviennent du sol, des matériaux eux mêmes, de l’eau qui circule ou d’anciennes activités comme le stockage de fumier ou de produits agricoles. L’eau les dissout, les transporte dans le mur, puis les abandonne en s’évaporant. Ils cristallisent alors en surface, ou juste sous la surface, en formant des dépôts blancs.

Le salpêtre n’est donc pas une cause, mais une conséquence : il signale que de l’eau traverse le mur et s’évapore à cet endroit.

Les remontées capillaires sont la cause la plus directe : l’eau du sol monte dans les murs dépourvus de coupure de capillarité, en entraînant ses sels, et s’évapore en partie basse. Le salpêtre forme alors une bande régulière à la base des murs, sur les deux faces.

Les murs enterrés de caves et de sous sols reçoivent l’eau de la terre qui les borde. Sans protection extérieure ni drainage, ils restent humides et se chargent de sels sur leur face intérieure.

Plus ponctuellement, une infiltration par une façade ou une fuite de canalisation peut provoquer des efflorescences localisées. Leur répartition, en tache plutôt qu’en bande, aide à les distinguer.

L’expert relève la répartition des dépôts et mesure l’humidité à différentes hauteurs et en profondeur. Il examine les abords extérieurs : niveau du sol par rapport au plancher intérieur, gouttières et descentes, trottoir en béton contre la façade, pente du terrain.

Les humidimètres de surface sont perturbés par les sels, qui conduisent le courant : une lecture élevée sur un mur salé peut surestimer l’humidité réelle. C’est pourquoi les mesures sont croisées, et complétées si nécessaire par des mesures en profondeur.

Le diagnostic doit établir la source d’eau principale ; c’est d’elle que dépend le traitement.

Après le séchage, les finitions doivent laisser respirer le mur. Les enduits à la chaux et les peintures minérales permettent à la vapeur d’eau de s’échapper. Sur un mur encore chargé en sels, des enduits dits d’assainissement, à forte porosité, stockent les sels dans leur masse sans se dégrader rapidement.

Il faut éviter les enduits et peintures étanches, qui bloquent l’évaporation, déplacent l’humidité plus haut dans le mur et finissent par se décoller sous la pression des sels. De même, un doublage collé sur un mur salpêtré masque le problème sans le résoudre.

Le calendrier compte : refaire les finitions trop tôt, sur un mur encore humide, conduit à de nouvelles efflorescences.

Lors d’une visite, des traces de salpêtre, même brossées, des plinthes neuves dans une maison ancienne, une peinture fraîche limitée au bas des murs ou un doublage récent sur des murs en pierre doivent attirer l’attention. Ils peuvent masquer une humidité persistante.

Une expertise avant achat mesure l’humidité des murs, examine les abords et donne un ordre de grandeur des travaux. Le rapport vous permet de négocier ou de renoncer en connaissance de cause. Si l’humidité a été dissimulée et découverte après la vente, la garantie des vices cachés peut être envisagée, à condition de démontrer son antériorité et son caractère non apparent.

Demandez au vendeur les factures d’éventuels traitements antérieurs, leur garantie et l’entreprise qui les a réalisés.